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Beacon Food Forest Helps Family Maintain Connection to Agricultural Roots of Mam Culture

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Recientemente hablabamos con Nazario y Everilda, horticultores del huerto comunitario de Beacon Food Forest P-Patch, para aprender más sobre la cultura Mam, su infancia en Guatemala y su arraigada conexión con el cultivo de los alimentos.

Everilda y Nazario están orgullosos de ser parte de la gente Mam, un subgrupo de la nación Maya, quienes son considerados por algunos como los mejores agricultores de Guatemala y México. Muchos de la gente Mam viven lejos de las ciudades en las regiones montañosas de Guatemala. Ellos dependen en la agricultura para su sustento. Everilda y Nazario hablan el idioma Mam con sus tres hijos, familiares y amigos aquí en Seattle. Dijeron: “Queremos que nuestros niños estén orgullosos de su idioma y su herencia indígena. Queremos que aprendan nuestras tradiciones y conozcan nuestras costumbres”.

Cuéntennos un poco sobre su infancia en Guatemala.

Nazario: Vivía en el campo en Guatemala. La ciudad más cerca estaba a unas dos horas en auto, pero hasta hace poco no había autos, así que tuvimos que caminar cuatro o cinco horas a llegar. El pueblo pequeño más cerca estaba a una hora caminando. Las mujeres especiales como mi mamá y Everilda hacían la ropa que necesitaban, se amarraban una faja en la cintura y tejían la ropa usando una cuerda larga como guía. Los hombres compraban su ropa, pero las mujeres vestían en la ropa tipica que ellas tejían.

Everilda: Yo hice este faja. Es un recuerdo de mi pais. En el campo de Guatemala, las mujeres siempre están trabajando duro. No hay celebración del día de la mujer ni nada de eso. En la ciudad ellos celebran, pero en el campo trabajamos todo el día. Me levantaba a las 3:30 o 4:00 de la mañana para moler maíz para tortillas.

Necesitábamos tener todo listo para salir y comenzar a trabajar en los campos a las 5:00. En la mañana necesitábamos traer agua en tinajas pesadas antes de preparar la comida. Necesitábamos mucha agua para lavarnos las manos, para cocinar, y para el café. ¡El café es muy importante cuando trabajamos tan duro!

Caminábamos a un pozo que estaba lejos, como a 3 millas, y estaba bien hondo, no se podía ver el fondo. Llevábamos el agua de regreso en tinajas equilibrada en nuestras cabezas. Antes usábamos ollas de barro, que eran increíblemente pesadas.  Ahora usábamos tinaja de plástico, pero todavía pesan mucho cuando están llenos de agua.

Nazario: Todo es más fácil aquí, puedes nomás abrir la llave y tener agua, el baño está dentro de la casa, y ¡te puedes bañar con agua caliente!

¿Qué significa la agricultura a la gente Mam?

Nazario: Llevamos la agricultura en nuestro sangre.  Cuando vemos crecer el maíz, nos sentimos muy contentos, nos sentimos feliz. Nos emocionamos cuando vemos crecer un repollo bonito. ¡Cuando las plantas crecen lentamente o mueren, es triste para nosotras!

Trabajar la tierra es una parte muy importante en nuestra cultura y toda la familia debe ayudar. Los niños empiezan a trabajar cuando apenas empiezan caminar. Acarrean cobete con fertilizante o abono, o ayudan a desyerbar. Tenemos una herramienta pequeña que pueden usar para desyerbar. Al cumplir los ocho años, mas o menos,  los niños comienzan a ayudar con otros trabajos como cosechar el maíz, cuidar a los animales, o use un machete para cortar zacate y tallos de maíz para los animales. Usan un mecapal en la cabeza pegado a un costal para mover el maíz y, con el tiempo, podemos llevar como 25 libras sobre la cabeza.

Judi: Yo he visto tu hijo Leonardo (9 años) picando tallos de maíz con el machete. Cargó una enorme pila de tallos sobre sus hombros, luego los cortó fácil y eficientemente. ¡No tuvo problema en usar ese machete!

Everilda: Nuestros hijos trabajan desde pequeños. Las mujeres cargamos los bebés pequeños en la espalda cuando andamos trabajando en el campo, ya los niños andan afuera desde muy pequeños. Los niños mayorcitos se levantan y ayudan en la mañana a darle de comer a las vacas y las gallinas antes de irse a la escuela. Cuando llegan a casa, no están sentados descansando en la casa. Tienen que ayudar a sus padres con el trabajo en el campo o en la casa.

Nazario: Donde vivíamos en Guatemala era montañoso y frío, sembrábamos varios cultivos como trigo, maíz, frijoles, papas, y otras verduras que crecen bien en climas fríos.  Hacía mucho frío para verduras como los tomates. Teníamos animales de granja y usábamos las vacas para la leche, también usábamos el estiércol para echárselo a la tierra como fertilizante. Usábamos nuestros caballos para llevar cosechas al mercado. Cargábamos hasta 200 libras de maíz en los caballos y lo llevábamos a vender al pueblo. Como está muy montañoso los animales son muy útiles para cargar cosas.

¿Cómo supieron del huerto de Beacon Food Forest? ¿Cómo les ha ayudado tener un espacio aquí en el huerto para seguir vinculados a su cultura?

Nazario: Hemos estado en el huerto por tres años. Nos enteramos de Beacon Food Forest porque mi hermana tenía una amiga de México que tenía un terreno aquí. Le pregunté si nos podía conseguir un espacio para nosotros para sembrar verduras. Estamos agradecidos de tener una comunidad aquí con la familia. Mi hermana y su marido Claudio tienen un pedacito de tierra aquí y también la sobrina de Everilda. Este año nos cambiamos a un pedazo más grande y la tierra no era tan buena, pero ahorita estoy trabajando para mejorarla la tierra para el año que viene. Estamos felices de tener este espacio más grande, tenemos tres hijos y usamos los verduras que cultivamos aquí.

Estamos feliz de plantar las verduras y hierbas que más disfrutamos comer. Vivimos en un departamento pequeño y no hay espacio para sembrar nada. Cuando venimos al Beacon Food Forest, nuestros niños pueden correr en al aire libre, aprenden a trabajar y tenemos la oportunidad de transmitirles a nuestros hijos nuestra cultura y tradiciones. Es importante para nosotros que nuestros hijos aprendan a hacer este trabajo.

Everilda: Simplemente me encanta salir de casa y trabajar aquí en el jardín con los niños. Cuando los niños están encerrados en la casa se aburren, todos nos sentimos atrapados. Vengo aquí a desestresarme, es como una terapia para toda la familia. Aquí los niños pueden correr y jugar, trabajar con la tierra, explorar a todo y están seguros. Estoy contenta de tener este espacio para hacer cosas que disfruto como sembrar las semillas, estar con amigos y trabajar la tierra. Para mí es muy importante trabajar con la tierra. Estoy muy agradecido.


We recently connected with community gardeners Nazario and Everilda from the Beacon Food Forest P-Patch to learn more about the Mam culture, growing up in Guatemala, and their deep connection to growing food.

Everilda and Nazario are proud to be part of the Mam people, a subgroup of the Mayan nation, who are considered by some to be the best farmers in Guatemala and Mexico.  Many Mam people live far from cities, in the mountainous regions of Guatemala and Mexico. They depend on farming for their livelihood. Everilda and Nazario speak Mam with their three children, family, and friends here in Seattle.  They said, “We want our children to be proud of their language and their indigenous heritage. We want them to learn our traditions and know about our customs.”

Tell us a bit about growing up in Guatemala?

Nazario: We lived out in the country in Guatemala. The nearest city was about two hours away by car, but until recently there were no cars so we would have to walk four or five hours to get there. The nearest small village was about an hour walk away. The women, like my mother and Everilda, would make the clothes they needed by tying a belt (‘una faja’) around their waist and weaving the clothes using a long string as a guide. The men would buy their clothes, but the women wear our culture’s typical clothing.

Everilda: I made this belt myself. It is a memory from my country. In the countryside in Guatemala, the women are always working hard. There is no woman’s day celebration or anything like that. In the city they celebrate, but out in the country we work all day. I would get up early, at 3:30 or 4:00 in the morning, and start grinding the corn by stone to make tortillas.

We needed to have everything done so we could leave and start working the fields by 5:00. In the morning we had to get water in heavy jugs before we could prepare our food. We need a lot of water to wash our hands, to cook, and for coffee. Coffee is very important when we work so hard! We would walk to a well that was far away, about three miles, and was very deep, you couldn’t see the bottom. We would carry the water back in the water jugs, (called ‘tinajas’,) balanced on our heads. We used to use clay pots, which were incredibly heavy. Now we use plastic jugs, but they are still very heavy when they are full of water.  

Nazario: Everything is easier here, you just turn on the faucet and get water, the bathroom is in the house, and you can take a hot shower!

What role does agriculture play in the Mam culture?

Nazario: Growing food is in our blood. When we see corn growing well, we feel so happy, we feel so good. We feel emotional when we see a beautiful cabbage growing. When things are growing slowly or struggling, it is a little sad for us.

Working the land is a critical part of Mam culture and everybody helps. The children start working in the fields as soon as they can walk. They carry around little containers with fertilizer or nutrients, or they help pull weeds. We have a small tool they can use to pull weeds. By the time children are about 8 years old, they start helping with more work like harvesting corn, caring for the animals, or using a machete to chop up grass and corn stalks for the animals.  We use a tumpline around our head that’s connected to a basket to carry the corn and, with time, we can carry about 25 pounds.

Judi: I’ve seen your son, Leonardo (aged 9)  chopping up corn stalks with the machete. He carried a huge pile of stalks on his shoulders, and chopped them up easily and efficiently.  He had no problem using that machete!

Everilda: Our children learn to work from the time they are young. We women carry our babies on our backs when we are working in the fields, so they are out there from a very young age. The older kids wake up and help in the morning by feeding the cows or chickens before school. When they get home, they aren’t just sitting around the house relaxing!  They have to help their parents with the work in the fields, or around the house.

Nazario: Where we lived in Guatemala was mountainous and cold, so we grew a lot of hearty crops like wheat, corn, beans, potatoes, and other vegetables- mostly cold weather crops. It was too cold for things like tomatoes. We have farm animals and use the cows for milk, we also use the manure to turn into the fields for fertilizer.  We used our horses to bring crops to the market. We would load up to 200 pounds of corn on the horses and take it to the city to sell. Because it is so mountainous the animals are very helpful.

How did you hear about the Beacon Food Forest? How does having garden space here help you stay connected to your culture?

Nazario: We have been at the garden for three years. We learned about the garden because my sister has a friend from Mexico who had a plot here. I asked her if she could find a space for us to grow food. We are very thankful to have a community here with family. My sister and her husband Claudio have a garden here and Everilda’s niece has a plot too. This year, we moved to a larger plot and the soil wasn’t so good, but we’re working on building the soil for the coming year. We are very happy to have this larger space. We have three children and we use all the food we are growing here.

We feel great when we can get out here to plant the vegetables and herbs that we like. We live in a small apartment, and there is no space to grow anything. When we come to the garden, our kids can run outside in the fresh air, they learn how to work, and we have the opportunity to pass our culture and farming traditions down to our children. It is very important to us that our children learn how to do this work.

Everilda: Simply put, I love to get out of the house and work here in the garden with the kids.  When the kids are stuck in the house they get bored, and we all feel trapped. I come here to relieve my stress, it’s a form of therapy for the whole family. Here, the kids can run and play, work with the soil, explore everything, and it is safe. I am very happy to have this space to do things I enjoy- like planting seeds, being with friends, and working the land. It’s very important for me to work with the land. I am so grateful.